Достигает 20–40 м высоты. В культуре к 10 годам вырастает до 2,5 м (Москва). Кора чешуйчатая, сероватокоричневая. Крона ровная, скелетные ветки горизонтальные. Молодые побеги оранжево-красные и голые, что отличает ее от ели Энгельмана. Хвоя расположена радиально, но гуще с верхней стороны, четырехгранная, 20– 30 мм длиной, сильно колючая, с более или менее выраженной сизой окраской, которая пропадает с возрастом. Шишки 5–10 х 2–3 см до созревания зеленоватые. Зрелые чешуи светлокоричневые, волнистые и зубчатые по краю. Встречается в Скалистых горах Северной Америки. В культуре с середины XIX века. Одна из наиболее красивых и распространенных елей, несравненна по устойчивости к загрязнению воздуха в городах. Совершенно зимостойка.